Hvordan kjempe mot sosial angst: Ta tilbake etikette!

Hvis du lider av sosial angstlidelse, ikke la noen skamme deg til å tro at det bare er sjenanse. Det er ikke. Det er en anerkjent psykisk helsediagnose preget av intens frykt og ubehag i sosiale situasjoner, som rammer over 15 millioner voksne og forstyrrer den daglige funksjonen. Du kan grue deg til å bli gransket eller dømt av andre, gjøre feil eller bli flau. Du kan få fysiske symptomer som svette, skjelving, rask hjerterytme og kvalme; disse fører ofte til å unngå viktige hverdagsinteraksjoner. Årsaken er ennå ikke bestemt: bevis for en genetisk komponent eksisterer, selv om miljøet spiller en sterk rolle.

Jeg husker ikke en gang i livet da jeg ikke slet med sosial angst. Da jeg gikk i andre klasse, inviterte læreren meg hjem til lunsj, og jeg var rett og slett livredd. Hva om jeg ikke kunne spise maten hun serverte? Jeg måtte ha ting løst på en bestemt måte, ellers ville jeg få panikk. Jeg ønsket ikke å være uhøflig, men det var fullt mulig at hun var den slags person som kanskje la pickles i tunfisksmørbrødene sine. Hvordan skulle jeg takle det?

Sosiale anledninger var et mysterium for meg: folk engasjerte seg tilsynelatende frivillig. Hvorfor? Hvorfor ville de sette seg gjennom det? Man visste aldri hva man kunne forvente av noen hendelse - mennesker er så uforutsigbare. Jeg ville komme hjem fra en fest eller en dans eller en piknik helt utmattet av anstrengelsen for å forfalske gleden mens jeg ivrig opprettholdt vakten min. Alle andre så ut til å kjenne reglene; Jeg måtte ha savnet den banebrytende timen, tenkte jeg, og det var alt for pinlig å be om et oppfriskningskurs nå.

Så veldig tidlig, i et forsøk på å avmystifisere de sosiale normene som alle syntes å ta for gitt, begynte jeg å samle bøker på etikette: gammeldags, gulende utgaver om hvordan du kan nippe til en kanape, eller hvordan du kan skjule lommetørkleet ditt erme. Jeg lærte at hvis du bet på et stykke bristle eller et fiskebein, skulle du "delikat" - alle bøkene sa "delikat" - fjerne den fornærmende partikkelen fra munnen og plassere den på siden av tallerkenen din. Slik informasjon trøstet meg ingen slutt, og jeg pleide å lese disse bøkene i timevis, glad i kunnskapen om at jeg i det minste stormet i denne urolige, kaotiske verdenen.

Men da jeg ble eldre, forandret samfunnet seg, og ikke etter min smak. På 70-tallet skulle du la det hele henge, kaste stevne for vinden og bare gå med strømmen. Emily Post gikk aldri en gang med strømmen. Jeg følte meg fortapt og firkantet og utdatert, og angsten min for sosialt samvær ble eksponentielt verre. Hvordan skulle jeg fremstå "med den" og løs når jeg var så opptatt? Det tok meg ikke lang tid å oppdage svaret: Boone's Farm Strawberry Hill-vin.

Kanskje fordi angsten min gikk så dypt, klarte jeg alltid å legge bort dobbelt så mye brennevin som venninnene mine. Det var ingen bunn til min bunnløse tørst. På noen måter er det bra at jeg ble full, fordi jeg har et flekkete minne om hva jeg sa eller gjorde. Jeg vet at, til min intense beklagelse, gjorde ikke alkohol meg til Noel Coward. Langt ifra. Jeg var den slags slurvete, sentimentale beruseren som henger på alle, og slurrer "Jeg elsker deg sååå mye." Jeg grøsser av å tro at jeg aldri var så iøynefallende ute av kontroll. Jenta som ikke klarte å overholde en sylteagurk i tunfisken hennes, betente lite slags menn som hun tok med seg til sengen.

Nå som jeg er over 18 år edru, er rotet i livet blitt ryddet opp. Jeg holder puten min for meg selv, og jeg er mer kresen med kjærlighetens opprykk. Kognitiv atferdsterapi har også gjort underverker - det har vist meg absurditeten i tankene mine. Langt fra å lasere inn på mine mangler, tenker folk sannsynligvis ikke en gang på meg, men på noe annet helt (vanligvis seg selv). Denne visdommen har lettet sjelen min, men jeg må innrømme at den ikke alltid beroliger meg nok når jeg er besatt av en kommende middag. For det må jeg trekke ut bøkene mine, og dobbeltsjekke hvem som først blir introdusert for hvem, og hvor jeg skal plassere vannglasset mitt, og hvordan jeg diskret kan signalisere servitøren.

Men oppførsel handler om mye mer enn å vite hvor mange ganger det er i en salatgaffel. God oppførsel hjelper oss å snakke med andre mennesker. De foreslår hvordan man fysisk skal samhandle. De glatter de grove kantene av nærkontakt. Kort sagt reduserer de usikkerheten ved sosialt engasjement ved å etablere en høflig og forventet måte å gjøre ting på. Kanskje dette høres for stilt ut og formelt for deg. Du klager kanskje over at det tar flyt av sosial interaksjon. Men etter min mening er det en god ting. Så hva om vi risikerer å kompromittere spontanitet? Såvidt jeg er bekymret, er spontanitet bare et annet ord for usikkerhet. Og alt som reduserer usikkerheten, vil sikkert ha en beroligende effekt på nervene mine.

I sin kjerne er etikette basert på hensynet til den andres følelser. Den eneste regelen du trenger å mestre er den gyldne regel: gjør mot andre som du vil at de skal gjøre mot deg. Eller som mitt eksemplar av Manners for Moderns fra 1938 sier: "Høflighet er å gjøre og si / Den snilleste tingen på den snilleste måten." Hvis jeg i morgen skulle gå ut i et samfunn der alle hadde lovet å ære den maksimalen, ville jeg være ivrig - nei, helvete, jeg ville bli begeistret - for å gjøre det kjent.