Å få barn kan få årene til å virke raskere

Inntrykket av at livene våre blir raskere når vi blir eldre, er så utbredt at det har blitt konvensjonell visdom. Jeg har skrevet om studieresultatene mine fra 2005 i et tidligere blogginnlegg for Psychology Today, hvor vi fant 500 østerrikere og tyskere som svarte på spørsmålet "Hvor raskt gikk de siste 10 årene for deg?" en aldersavhengig økning i den subjektive følelsen av tidens gang. Denne forværringen av subjektiv levetid med økende alder var synlig fra tenåringer opp til voksne, i aldersgruppen mellom 14 og 59 år. Ingen ytterligere fremskyndelse av subjektiv tid skjedde for eldre mennesker. Det ser ut til at man når et platå i en alder av 60. Dette resultatet er i mellomtiden blitt replikert med folk fra Nederland og New Zealand, så vel som med japanske deltakere.

Standardforklaringen på denne alderseffekten i tidsoppfatning er relatert til selvbiografisk hukommelse. Når vi ser tilbake på livene våre, stoler vi på hukommelse for å bedømme varighet. Jo mer interessante og følelsesmessige hendelser har blitt lagret i minnet i løpet av et gitt tidsintervall, jo lenger tid synes man å ha vart når man ser tilbake. Når vi blir eldre, opplever vi stadig mer rutine i livene våre, og mangelen på nyhet fører til en nedgang i mengden spennende hendelser som er lagret i minnet. En studie fra Israel har vist at mer rutine i livet, både på ferie og på jobben, fører til en raskere opplevd tid.

Den økende mengden rutinemessige aktiviteter, som er spesielt viktig for å komme gjennom daglige oppgaver med barn og gi dem struktur og en følelse av sikkerhet, kan ha en sterk innflytelse på det selvbiografiske minnet hos foreldrene. Dette kan føre til at subjektiv tid vil øke hastigheten betydelig for voksne med barn sammenlignet med voksne uten barn. Siden det ikke er rapportert noe empirisk bevis i forskningslitteraturen om denne hypotesen, analyserte Nathalie Mella fra Universitetet i Genève i Sveits og jeg mine gamle studiedata fra 2005 og skrev en artikkel som nettopp er publisert i tidsskriftet. Timing & Time Perception .

Vi fant tydelige forskjeller mellom voksne som har barn og voksne som ikke har det, i den subjektive opplevelsen av de siste 10 årene. Ved sammenligning av de to gruppene ble det klart at for voksne med barn gikk tiden over de forrige 10 årene subjektivt raskere. Denne forskjellen ble ikke sett i kortere levetidsintervaller på en uke, en måned og et år. Effektene av de 10 foregående årene ble sett bare for aldersgruppene mellom 20 og 59 år, aldersgruppen som er i oppvekstområdet, og ikke for eldre voksne. Det ble også oppdaget en liten positiv sammenheng mellom antall barn og opplevd hastighet.

Resultatene er klare. Tolkningen er det imidlertid ikke. En potensiell forklaring på forskjellen vi fant ligger i oppfatningen av hvor raskt barn vokser. Over 10 år gjennomgår barn dramatiske endringer, ikke bare i sitt fysiske utseende, men også i deres kognitive evner og status. Å oppleve slike bemerkelsesverdige endringer hos en person vi lever sammen med, mens voksne forandrer seg minimalt, kan føre til oppfatningen av akselerert tid. Denne oppfattende skjevheten kan bidra til å forklare hvorfor foreldre tror at tiden har gått raskere.

En alternativ forklaring er at foreldre bruker mye tid til barna sine og har mindre tid tilgjengelig for sine egne interesser. Følelsen av å ha mindre tid for seg selv kan føre til inntrykk av at tiden har gått veldig raskt siden tiden viet til deres eget liv ble redusert objektivt. Til slutt blir det av mange ansett å ha barn et viktig skritt i livet, og det å reflektere over å ha krysset denne terskelen i ens liv kan ha innflytelse på det selvbiografiske minnet. Videre studier må undersøke dypere de underliggende mekanismene for foreldreeffekten på subjektiv tidsakselerasjon.