Forklarer miljøendringer økningen i autismediagnoser?

Økningen i autismediagnoser har vært jevn og slående. På 1960-tallet ble omtrent 1 av 10 000 mennesker diagnostisert med autisme. I dag har 1 av 54 barn tilstanden, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Og økningen i USA speiles i land rundt om i verden.

Hva er ansvarlig for denne bølgen? Forskere har kraftig diskutert rollen til genetikk, miljøet og endringer i hvordan tilstanden blir diagnostisert. I et nylig forsøk på å løsne disse trådene bestemte forskerne at stabiliteten til genetisk og miljøpåvirkning innebærer endringer i diagnostisk praksis og økt bevissthet som sannsynlige endringskrefter.

"Andelen autisme som er genetisk og miljømessig er jevn over tid," sier Mark Taylor, seniorforsker ved Karolinska Institutet i Sverige og hovedforfatter av studien. "Selv om forekomsten av autisme har økt mye, gir denne studien ikke bevis for at det er fordi det også har skjedd noen endringer i miljøet."

Taylor og kollegene analyserte to datasett fra tvillinger: Det svenske tvillingregistret, som spores diagnoser på autismespektrumforstyrrelse fra 1982 til 2008, og Child and Adolescent Twin Study i Sverige, som målte foreldrenes rangeringer av autistiske egenskaper fra 1992 til 2008. Til sammen omfattet dataene nesten 38 000 tvillingpar.

Forskerne vurderte forskjellen mellom identiske tvillinger (som deler 100 prosent av deres DNA) og broderlige tvillinger (som deler 50 prosent av deres DNA) for å forstå om og hvor mye de genetiske og miljømessige røttene til autisme har endret seg over tid. Og genetikk spiller en avgjørende rolle i autisme - noen anslag plasserer arveligheten på 80 prosent.

Som forskerne rapporterte i tidsskriftet JAMA Psykiatri, genetiske og miljømessige bidrag skiftet ikke signifikant over tid. Forskere fortsetter å undersøke miljøfaktorer som kan være involvert i autisme, for eksempel mors infeksjon under graviditet, diabetes og høyt blodtrykk. Denne studien gjør ikke spesifikke faktorer ugyldige, men viser at de ikke er ansvarlige for økningen i diagnoser.

Resultatene gjenspeiler tidligere studier som kom til en lignende konklusjon gjennom forskjellige metoder. En studie fra 2011 vurderte for eksempel voksne med standardiserte undersøkelser og bestemte at det ikke var noen signifikant forskjell i autismeprevalens mellom barn og voksne.

Faderalder blir ofte diskutert som en risikofaktor for autisme. En fars alder øker sannsynligheten for spontane genetiske mutasjoner, kalt de novo- eller kimlinjemutasjoner, som kan bidra til autisme. Og alderen da menn blir fedre har økt over tid: I USA økte for eksempel gjennomsnittsalderen fra 27,4 til 30,9 mellom 1972 og 2015. Men spontane mutasjoner utgjør bare en liten del av økningen i autismediagnostikk, forklarer John Constantino, professor i psykiatri og pediatri og meddirektør for Intellectual and Developmental Disabilities Research Center ved Washington University School of Medicine i Saint Louis.

“Vi diagnostiserer autisme 10 til 50 ganger mer enn for 25 år siden. Fremskrittet i farsalderen er bare ansvarlig for rundt 1 prosent av hele effekten, sier Constantino. Foreldrenes innflytelse på utviklingshemming bør tas på alvor, gitt at en liten endring fremdeles er meningsfull i sammenheng med den globale befolkningen, bemerker han. Det tar bare ikke hensyn til trenden generelt.

Hvis genetiske og miljømessige faktorer har holdt seg stabile over tid, må kulturelle og diagnostiske skift være ansvarlige for økningen i utbredelsen, sier Taylor. Både familier og klinikere i dag er sannsynligvis mer bevisste på autisme og dens symptomer enn de siste tiårene, noe som gjør diagnosen mer sannsynlig.

Endringer i diagnostiske kriterier spiller også en rolle. Klinikere diagnostiserer psykiske helsemessige forhold basert på kriterier som er beskrevet i Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM). Versjonen før 2013, DSM-IV, inneholdt tre kategorier: autistisk lidelse, Aspergers lidelse og gjennomgripende utviklingsforstyrrelse som ikke er spesifisert på annen måte. Den nåværende iterasjonen, DSM-5, erstatter disse kategoriene med en overordnet diagnose: autismespektrumforstyrrelse.

Å lage en merkelapp for å omfatte tidligere diskrete forhold krever et mer omfattende språk, forklarer Laurent Mottron, professor i psykiatri ved University of Montreal. Slike endringer i kriteriene kan ha resultert i at flere personer fikk en autismediagnose.

Denne endringen plasserer autisme nærmere måten vitenskap og medisin oppfatter mange andre forhold, sier Constantino. "Hvis du kartlegger en hel befolkning for egenskapene til autisme, faller de på en bjellekurve, akkurat som høyde eller vekt eller blodtrykk," sier Constantino. Den nåværende definisjonen av autisme er ikke lenger forbeholdt de mest ekstreme tilfellene; det omfavner også subtilere.